Achille Vanhee

Instructeur de vol

Achille Vanhee est né en Belgique. Arrivé au Québec en 1925, il se découvrit rapidement une passion pour l’aviation. Vu l’absence de cours théorique à Montréal en 1927, Achille s’inscrivit à un cours par correspondance de l‘Aviators Preparatory Institute de New York. Il prit son premier cours pratique d’Hervé Simoneau au Montréal Flying Club en mai 1928 et fit son vol solo dès le mois d’octobre suivant.

Embauché comme mécanicien à la Continental Aero Corporation à Québec, Achille obtint sa licence en 1930. Devenu instructeur, son premier élève fut Arthur Fecteau. Il enseigna aussi à Maria Lévesque, première aviatrice de Québec. Quelques années plus tard, il travailla en Abitibi et à Edmonton comme mécanicien d’avion et pilote. Pour le compte de Mackenzie Air Service, il transporta le premier courrier officiel entre Yellowknife et Fort Résolution en décembre 1937.

Pendant la guerre, Achille Vanhee s‘enrôla dans l’Aviation Royale canadienne où il devint pilote-instructeur. II traversa I’Atlantique pour la première fois en 1944, pilotant un amphibie Canso de l’Amérique du Nord au Royaume-Uni. Démobilisé en 1945, il devint pilote pour Canadian Pacific Airline et participa dès 1947 au fameux pont aérien vers Knob Lake (Schefferville) à partir de Mont-Joli et Sept-Îles. En 1949, il inaugura la liaison régulière Canada-Australie. Il pilota les quadrimoteurs à hélices North Star C-4 et DC-SB et transporta le premier courrier canadien vers Hawaii et l’Australie. Puis, on lui confia la Route du Pôle, soit Vancouver-Amsterdam, en passant par le Pôle Nord. Entre 1973 et 1982, il fut instructeur de vol chez Austin Airways et travailla aussi pour l’ACDI. Chef pilote du Projet d’Aviation à Dakar, il a enseigné sur DHC-6 Twin Otter dans plusieurs pays d‘Afrique.

Achille Vanhee prit sa retraite en 1983, à l’âge de 74 ans, après 56 ans dans l’aviation et plus de 25 000 heures de vol. Il aura volé sur plus de 90 types d’avions différents, du biplan Curtiss JN4 Jenny jusqu’au prototype du Boeing 707 à réaction.

Un pionnier de l’aviation, Achille (Archie) Vanhee, est décédé paisiblement chez lui à Hamilton (Ont.), le dimanche 3 mai 2009; il avait 99 ans. Archie a eu une longue et brillante carrière en aviation, et fait partie du Panthéon de l’aviation du Canada, du Panthéon de l’Air et de l’Espace du Québec, et des Vieilles Tiges de Belgique.