Walter (Bill) Kahre

Mécanicien et photographe aérien

Né au Nebraska, Bill Kahre était mécanicien en 1919 à la base navale de Dartmouth (Nouvelle-Écosse) lorsque le pilote Stuart Graham le recruta pour convoyer au Lac-à-la-Tortue (Qc) l’hydravion Curtiss HS-2L La Vigilance. Ce vol historique marquait les débuts de l’aviation de brousse au Canada. Pendant deux saisons, Graham et Kahre effectuèrent à partir du Lac-à-la-Tortue les premières expériences de patrouilles forestières et de photographie aérienne. En 1923, Kahre joignit les rangs d’une compagnie de photographie aérienne nouvellement formée par Ellwood Wilson, Fairchild Aerial Surveys Co. (of Canada), également basée au Lac-à-la-Tortue. Mécanicien en chef, Kahre devint aussi photographe, contribuant au développement d’une nouvelle discipline. De l’opinion du chef-pilote Ken Saunders, la compagnie n’aurait jamais connu de succès sans l’ingéniosité de Kahre. Lorsque l’équipement n’existait pas encore, il fallait l’inventer! Ainsi en fut-il d’un chauffe-carburateur spécialement créé par Kahre.

La photographie aérienne devint bientôt la principale raison de vivre de plusieurs compagnies. Au début, le matériel utilisé était plutôt mal adapté. L’aile basse des premiers aéronefs entrait dans le champ de vision des caméras. En outre, leur habitacle ouvert en faisait pour les aviateurs de véritables glacières volantes en hiver! Les vols s’effectuaient généralement au-dessus de vastes étendues sauvages, accordant peu de chance de retrouver les équipages en cas d’avarie. Kahre passa à la Canadian Airways lorsque celle-ci absorba en 1929 les opérations aériennes de la Fairchild. Deux fois par année, Kahre effectuait la révision complète des caméras de la compagnie, en plus de son travail de mécanicien. Un article paru en 1938 dans Fairchild Aviation News soulignait le nombre très bas de bris d’équipement photographique survenus depuis deux décennies et en donnait crédit à Kahre. À la création de Canadian Pacific Air Lines en 1942, Kahre devint surintendant de l’entretien à la base principale du district Saint-Laurent située à Rimouski. Il travailla aussi pour Labrador Mining & Exploration avant de s’associer à A.E. Simpson, créant à Cartierville leur propre entreprise de photographie aérienne. Kahre mourut en plein vol à l’âge de 72 ans, toujours à sa caméra, foudroyé par une crise cardiaque.